En esta novela al estilo de una novela picaresca, pero ambientada en el siglo XX, la autora recopila las malas andanzas del marqués de la Cañahueca, apodado así en el seno de su infernal familia, donde aprendió el mal como norma de vida.
En sus instantes postreros, el marqués ansía legar al mundo su filosofía canallesca, enseñando a cultivar el lado oscuro que la sociedad intenta reprimir. Sus dos obras cumbre, el Refranero truhanero y el Romancero villano, compendian parte de sus malvadas enseñanzas.